Vad är risken för asteroidpåverkan?

De minsta asteroidpåverkan inträffar ungefär två gånger om året.Endast cirka 3 m i diameter har dessa stenar, som rör sig i genomsnitt 17 km/sek, tillräckligt med energi för att orsaka en luftburst dubbelt så stor som Hiroshima -bomben på en höjd av 43 km.Ursprungligen fanns det oro för att atmosfäriska asteroidpåverkan skulle misstas som kärnkraftsexplosioner av himmelsatelliter och initiera ett kärnkraftskrig, men moderna satelliter kan skilja det karakteristiska dubbelflash av kärnbomber.Royal Astronomical Society anser att allt mindre än 50 meter över är en meteoroid.Meteoroider är det som allmänt kallas fallande stjärnor.

Större asteroidpåverkan, mer än 50 m (164 ft) förekommer ungefär var 500 år.I likhet med mindre asteroider saknar asteroider runt denna storlek vanligtvis den kinetiska energin för att komma till ytan och explodera i en luftburst på en höjd av cirka 7 km.Airbursts energi är cirka 6 megaton av TNT, motsvarande en liten vätebomb.En asteroid runt denna storlek tros ha exploderat ovanför ett område nära Tunguska -floden 1908 och skapat en cirkel av brännande träd 50 kilometer i diameter.Detta kallas Tunguska -evenemanget och har hjälpt till att uppmuntra regeringar runt om i världen att ta risken för asteroidpåverkan på allvar.Dessa asteroider tenderar faktiskt att träffa ytan, även om de kan bryta sig något innan de gör det.Den resulterande energin är runt en gigaton, ungefär 20 gånger större än det mest kraftfulla kärnvapen som någonsin testats, tsaren Bomba.En sådan asteroidpåverkan tros ha inträffat på månen år 1178, där den registrerades av en munk i Canterbury, England.Denna klass av påverkan lämnar en krater mil över.

Asteroider större än 1 km (0,62 mi) i diameter är ganska sällsynta och förekommer mindre än en gång vart 50 000 år.De är emellertid de mest destruktiva och de mest troliga hotar mänskligheten, trots deras sällsynthet.En sådan asteroidpåverkan släpper loss 50 gigatoner av TNT -värde på sin källa, och antändar allt i mer än ett par hundra mil i alla riktningar.Om en sådan asteroid träffade ett befolkat område, kan det döda miljoner människor.Sannolikheten för att en träffar under de kommande 100 åren är emellertid mindre än 1/500, och sannolikheten för att träffa ett befolkat område är slumpmässigt mindre än 1/1 000.